Selon les historiens, cet art remonte au début de la civilisation. L'Inde ancestrale, comme dans beaucoup d'autres cultures, considérait les marionnettes comme des créations divines. Depuis toujours, des marionnettes fabriquées à la main sont donc utilisées comme moyens de communication et d'éducation.

Une ancienne légende indienne du XIème siècle, transcrite par Somdeva, raconte l'histoire des superbes poupées fabriquées par un menuisier. Gauri, la compagne de Shiva, les adorait et Shiva leur donna vie pour qu'elles puissent danser. Le menuisier pria pour que ce miracle continue , et il fut entendu. C'est ainsi que la plupart des marionnettistes commencent et finissent leurs spectacles par des prières. Quand les marionnettes vieillissent, elles sont jetées à la rivière après leurs dernière prestation. L'idée est de traiter ces objets comme bénis des dieux et de leur montrer du respect. L'héritage des marionnettes indiennes est de conter des récits épiques et mythiques, de dépeindre les dieux et les hommes.

On trouve en Inde de nombreuses sortes de marionnettes. La marionnette-gant, par exemple, est typique du Kerala.

Il y a évidemment les marionnettes animées par des fils. On en trouve de toutes les tailles et les spectacles avec ce type de marionnettes sont particulièrement populaires en Orissa et dans le Bengal occidental.

Une dernière sorte très connue est le spectacle de marionnettes dans l'ombre. En deux dimensions, souvent faites de peaux d'animal, elles sont animées derrière un écran blanc, la lumière projetant l'ombre des marionnettes sur l'écran. Ce type de spectacle est populaire en Andhra Pradesh, Maharashtra, Karnataka et Tamil Nadu.